Description
Soul américaine et musiques jamaïcaines ont toujours fait bon ménage ! Par la proximité géographique, culturelle et historique, notamment via la diaspora africaine issue de l’esclavage, les allers- retours musicaux entre les deux pays sont légion ! Qu’un groupe de reggae roots soit signé sur un label d’obédience soul et funk, le new yorkais Truth & Soul (ayant signé également El Michels Affair, Aloe Blacc, Lee Fields…) en l’occurrence, n’a donc rien d’étonnant ou d’exceptionnel !
A vrai dire ce Beware de Jr Thomas & The Volcanos est même la dernière grosse sortie de la maison d’édition, avant sa dissolution l’année suivante, leurs créateurs Jeff Silverman et Léon Michels (de El Michels Affair) ayant décidé de partir séparément naviguer vers d’autres horizons (et la création Big Crown Records pour ce dernier).
Pour ce baroud d’honneur, ils se sont payé le luxe de produire l’un des groupes reggae les plus intéressants de la scène américaine actuelle. Il faut dire que Jr Thomas & The Volcanos ont pas mal bourlingué dans des groupes à l’expérience solide. En effet, le leader, de son vrai nom Thomas McDowall, de Los Angeles (mais né à Minneapolis), s’était déjà forgé une solide réputation au sein des Dropsteppers. C’est en rencontrant Brian Dixon, le fondateur de The Agrolites (autre groupe de reggae californien) que le projet des Volcanos est né. En recrutant quelques-unes des plus fines lames du genre, le binôme n’a évidemment pas choisi pas au hasard ces musiciens ayant joué dans certaines des formations les plus réputées du milieu : Jimmy Cliff band, The Hepcat, See spot ou Debonaires…Ce qui réunit ces neuf mercenaires, attachés à une certaine tradition musicale, c’est
le reggae des débuts qu’on appelle, le early reggae (ou reggae roots) des années 60’s, mais également son grand frère le rocksteady. Celui qui fit les heures de gloire des labels Trojan ou Studio One en quelque sorte !
En 2015 sort donc le premier album du combo, Beware, qui, en treize titres plus réjouissants les uns que les autres, nous replonge au cœur de la chaleur du Kingston de la grande époque. Mais si les influences sont roots, ce LP est loin d’être passéiste, notamment grâce à la production qui, elle, reste résolument moderne. L’ensemble s’enchaîne avec une formidable cohérence et on intègre rapidement les mélodies entêtantes que sont « Get A Hold On You » (premier single prévu avant la fermeture du label, pressé avec “Bumps in the night” mais sorti finalement seulement en test pressing), « More Than Memories », « Embreceable» ou encore « Burning Fire ». La voix de Jr Thomas, teintée de soul, se pose naturellement sur les riddims des musiciens largement influencés par les cadors incontournables des débuts : Phyllis Dillon, Alton Ellis ou Ken Boothe pour ne citer que les plus connus.
Après ce premier essai réussi et malgré la fin de Truth & Soul, le combo continue de composer et faire vivre leur passion d’un reggae intemporel. Et la persévérance paye puisque c’est un autre label prestigieux d’obédience soul, Colemine, propriété de Terry Cole qui les signe en 2017, avec un premier 45t What A Shame, suivi l’année d’après avec leur deuxième album également très réussi Rockstone. Colemine décide également en 2021 de rééditer Beware (notamment dans une belle version orange transparente) afin de faire redécouvrir cet album dont la promotion, il est vrai, avait été quelque peu avortée à l’époque de sa sortie initiale !
Mais les bons albums sont comme les bons vins, ils prennent de la profondeur avec le temps et il n’est jamais trop tard pour les découvrir !
Arnaud Brailly
