Description
Si on associe souvent le nom de Big Brother & The Holding Company avec celui de Janis Joplin c’est sûrement parce que les débuts du groupe coïncident également avec la naissance discographique de leur chanteuse ! C’est aussi parce que les deux albums les plus vendus et célèbres de leur carrière sont ceux enregistrés avec elle. Si leur succès n’a plus été le même après son départ, le groupe a pu renaître de ses cendres régulièrement, si bien que, toujours en activité, le combo actuel comprend encore aujourd’hui l’un des membres originels. Mais il reste surtout l’un des groupes emblématiques de la scène psychédélique de San Francisco de la deuxième partie des années 60’s ! Par l’entremise de Chet Helms, producteur et organisateur de concert dans la ville, le groupe se crée tout d’abord en 1965 autour de Peter Albin à la voix, James Gurley et Sam Andrew, deux guitaristes, ainsi que Chuck Jones à la batterie. Au début de l’année suivante le combo commence à jouer officiellement dans les clubs de la ville mais a du mal à décoller.
C’est Helms qui a l’idée d’intégrer au groupe Janis Joplin, une jeune chanteuse de 23 ans, qu’il a connu dans sa région natale du Texas et qui avait déjà eu l’occasion de tourner depuis plusieurs mois dans les bars de San Francisco. Janis Joplin intègre le groupe officiellement le 4 juin 1966 lors d’un concert à l’Avalon Ballroom. L’intronisation de cette dernière se passe tellement bien que l’ensemble du collectif décide de vivre en communauté dans une maison à Lagunitas en Californie, où ils font la fête avec les membres du Grateful Dead dans un excès de drogues et d’alcool ! Enchaînant les concerts en Californie et dans une partie des Etats-Unis, le groupe va prendre de l’envergure en juin 1967 avec le festival de Monterey aux côtés de Jimi Hendrix, The Who, The Mamas & Papas, Otis Redding…
Dans la foulée, pendant l’été, Big Brother & The Holding Company sort son premier album éponyme chez Mainstream Records, où la voix de Janis transcende des titres comme « Down On Me », « Bye Bye baby », « Call On Me » ou encore « Coo Coo ».
Après avoir changé de manager et continuer à tourner pour faire la promotion de ce premier LP, le groupe s’attelle à l’enregistrement de leur second disque Cheap Thrills qui sera signé cette fois-ci sur le label Columbia en 1968 et bouclé en seulement dix jours ! Particulièrement impliquée dans l’enregistrement et la production de cet album, Janis Joplin joue également un rôle déterminant dans son élaboration. Le seul single qui en sera extrait, « Piece Of My Heart », est une reprise d’un blues de Ragovoy et Berns, transcendé par l’interprétation de Janis. Mais c’est sûrement sa relecture du célèbre thème de Gershwin « Summertime », dans lequel sa voix éraillée, toute en émotion, fait des merveilles, reste un des moments les plus intenses du disque. L’album semble enregistré en concert, particulièrement sur « Combination Of The Two » et « I Need a Man to Love », où les guitares de Hurley et Andrew sont particulièrement acérées. Pourtant, seul « Ball And Chain », une reprise de Big Mama Thornton, a effectivement été enregistré en public. L’album utilise volontairement un son brut qui met merveilleusement en valeur le blues-rock psychédélique emblématique du collectif.
Vendu à plus d’1 million d’exemplaires, Cheap Thrills trustera la première place du Billboard durant huit semaines consécutives après sa sortie et lancera, une bonne fois pour toutes, la carrière de Miss Joplin qui, au début de l’année 1969, va créer sa propre formation, le Kozmic Blues Band, en compagnie du guitariste et ex-colistier Sam Andrew et du bassiste Brad Campbell. De son côté, Big Brother & The Holding Company recrutera la jeune Kathy McDonald au chant et sortira un troisième opus, Be A Brother , l’année suivante sans connaître le succès d’antan.
Arnaud Brailly
